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窑洞一般修在朝南的山坡上，向阳，背靠山，面朝开阔地带，少有树木遮挡，十分适宜居住生活 。一院窑洞一般修3孔或5孔，中窑为正窑，有的分前后窑，有的1进3开，从外面看4孔要各开门户， 走到里面可以发现它们有隧道式小门互通顶部呈半圆形，这样窑洞就会空间增大。窑洞一般窑壁用石灰涂抹，显得白晃晃的，干爽亮堂。窑洞内一侧有锅和灶台，在炕的一头都连着灶台，由于灶火的烟道通过炕底，冬天炕上很暖和。炕周围的三面墙上一般贴着一些绘有图案的纸或拼贴的画，陕北人将其称为炕围子。炕围子是一种实用性的装饰, 它们可以避免炕上的被褥与粗糙的墙壁直接接触摩擦, 还可以保持清洁。为了美化居室, 不少人家在炕围子上作画。这就是在陕北具有悠久历史的民间艺术--炕围画。陕北窑洞的窗户比较讲究，窗户分天窗、斜窗、炕窗、门窗四大部分，都有剪纸装饰。它们根据窗户的格局， 把窗花布置得美观而又得体。窗花贴在窗外，从外看颜色鲜艳，内观则明快舒坦，从而产生一种独特的光、色、调相融合的形式美。窗格疏朗，阳光可以自由地透进来。
深达一二百米、极难渗水、直立性很强的黄土，为窑洞提供了很好的发展前提。同时，气候干燥少雨、冬季寒冷、木材较少等自然状况，也为冬暖夏凉、十分经济、不需木材的窑洞，创造了发展和延续的契机。由于自然环境、地貌特征和地方风土的影响，窑洞形成各式各样的形式。但从建筑的布局结构形式上划分可归纳为靠崖式、下沉式和独立式三种形式。
陕北延安窑洞，其中夹杂着窑洞式平顶房。窑洞是自然图景和生活图景的有机结合，渗透着人们对黄土地的热爱和眷恋之情。
靠崖式窑洞
靠崖式窑洞有靠山式和沿沟式，窑洞常呈现曲线或折线型排列，有和谐美观的建筑艺术效果。在山坡高度允许的情况下，有时布置几层台梯式窑洞，类似楼房。
下沉式窑洞
下沉式窑洞就是地下窑洞，主要分布在黄土塬区-没有山坡、沟壁可利用的地区。这种窑洞的作法是：先就地挖下一个方形地坑，然后再向四壁窑洞，形成一个四合院。人在平地，只能看见地院树梢，不见房屋。
独立式窑洞
独立式窑洞是一种掩土的拱形房屋，有土墼土坯拱窑洞，也有砖拱石拱窑洞。这种窑洞无需靠山依崖， 能自身独立，又不失窑洞的优点。可为单层，也可建成为楼。若上层也是箍窑即称“窑上窑”；若上层是木结构房屋则称“窑上房”。
窑洞防火，防噪音，冬暖夏凉，既节省土地，又经济省工，确是因地制宜的完美建筑形式。
窑洞式民居
窑洞式民居这是一种很古老的居住方式，即是在黄土断崖地区挖掘横向洞穴作为居室。因为它有施工简便，造价低廉，冬暖夏凉，不破坏生态，不占用良田等优点，虽然存在采光及通风方面的缺陷，但在北方少雨的黄土地区，仍为人民习用的民居形式。按构筑方式可分为三种：靠崖窑、平地窑、锢窑。靠崖窑即是利用天然土壁挖出的券顶式横穴，可单孔，可多孔，还可结合地面房屋形成院落；平地窑又称地坑院、地窨院、暗庄子。即在平地上向下挖深坑，使之形成人工土壁，然后在坑底各个方向的土壁上纵深挖掘窑洞，也可以说是竖窑与横窑结合而成的民居。此式窑洞多流行于河南巩县、三门峡、灵宝和甘肃庆阳、山西平陆一带；锢窑为在平地上以砖石或土坯按发券方式建造的独立窑洞，券顶上敷土做成平顶房，以晒晾粮食，多通行于山西西部及陕西北部。目前中国的窑洞民居大致集中在五个地区，即晋中、豫西、陇东、陕北、冀西北。
院落的侧面。
西北窑洞的门一般设置在院落的侧面。
在建造窑洞时，一般会找背风向阳的断崖建造，使主窑朝南、朝东或朝东南。四合院则不受限制，有些因胡同走向为东西向，北侧的窑院以朝南的为正面，南侧的窑院则以朝东的为正面。一个四合的窑院，正面开三孔主窑，少数开五孔，保持奇数，侧面可开三孔也可开两孔。倒座窑一般与正面主窑相对应。因此多数四合院的院落大约18米见方，很宽敞。主窑中间的一孔称为正中窑，左右两侧的，左侧为上，称为上偏窑，如是坐北朝南的窑，又称东偏窑。位于右侧为下，称下偏窑或西偏窑。院落两边的侧面窑位置低于正面主窑，如果有三孔窑也可分出主次，左为上右为下。与正面主窑相对称的为倒座窑。正中一孔常为大门出入口，即“筒”。
